Promoções para “O Fim dos Homens“, o próximo documentário do apresentador da Fox News Tucker Carlson, lamentam “O colapso total dos níveis de testosterona nos homens americanos”.

A premissa central de Carlson é que a sociedade moderna desvitalizou os homens americanos. Força, força e agressividade não estão mais em voga, e os americanos, como resultado, estão cada vez mais fracos. Isso, o filme implica, tem ramificações para o próprio país.

Os supostos remédios – que incluem bronzeamento dos testículos – têm sido fáceis para os críticos. Mas como historiador da cultura física, vejo as afirmações de Carlson como parte de uma rica herança de céticos gritando dos telhados que os homens americanos estão se tornando desvitalizados, preguiçosos e afeminados.

Ao longo do século passado, esses trapaceiros e políticos alegaram que a sociedade está deixando os homens mais fracos. Eles explicaram que fraqueza física é indicativo de podridão moral e fraqueza de caráter. Eles citaram problemas sociais recentes como evidência. E seus gritos de guerra muitas vezes têm despertado ansiedades sobre algum inimigo estrangeiro mais forte.

Construindo ‘he-men’ após a Grande Depressão

Na década de 1930, o guru fitness Charles Atlas – cujo nome verdadeiro era Angelo Siciliano – embarcou em uma das campanhas fitness mais bem sucedidas de todos os tempos.

Ele lançou um anúncio de desenho animado intitulado “O Insulto que Fez um Homem Fora de Mac” que contava a história de um “fraco de 97 quilos” que é envergonhado na praia por valentões musculosos. Envergonhado, o garoto vai para casa, constrói músculos usando o curso de treino de Atlas, e volta para derrotar o valentão.

O texto que acompanha esses anúncios foi igualmente inspirador. Atlas prometeu construir “he-men”, para fazer “fracos em homens” e transformar os americanos de “Chump para Campeão”. Os anúncios apareceram em revistas de quadrinhos, revistas de cultura pop e revistas fitness. Para milhões de jovens americanos, “Mac” fazia parte de sua experiência de leitura de quadrinhos.

Os americanos mais velhos também eram suscetíveis a essa mensagem.

Quando entrevistado pelo New York Post em 1942, o sócio da Atlas, Charles Roman, observou que a Grande Depressão tinha sido uma benção para os negócios, uma vez que os homens em idade de trabalho tendiam a vincular o desemprego à falta de proezas físicas.

A este respeito, Atlas e Roman não estavam sozinhos.

Um dos muitos rivais fitness da Atlas durante este tempo, um treinador de halterofilismo e escritor de fitness chamado Mark Berry, declarou que a Grande Depressão foi estimulada, em parte, pela fraqueza dos homens americanos.

A solução dele? Um regime de dieta e exercícios centrado em beber pelo menos um galão de leite por dia e agachar com um peso pesado envolto nas costas pelo menos 20 vezes. A maior parte física e a força estavam, nos escritos de Berry, entre as principais maneiras pelas quais os homens podiam proteger seus meios de subsistência e seu país.

A retórica de Atlas, Roman e Berry, deve-se notar, foi relativamente leve para esta linha de promoção.

Durante esse mesmo período, o escritor de fitness Bernarr Macfadden treinou cadetes da marinha na Itália do líder fascista Benito Mussolini e órfãos em Portugal, que era então governado pelo ditador António de Oliveira Salazar. Ao retornar aos EUA, Macfadden contrastou a força que dizia ver nos países fascistas com o que via como uma sociedade americana atrofada.

As dietas insalubres dos americanos e comportamentos sedentários na década de 1930 produziram, na visão de Macfadden, uma população masculina pateticamente fraca. A solução foi uma forte intervenção do governo no condicionamento físico, nas dietas vegetarianas e em um regime rigoroso de aptidão física nas escolas.

Assim como um dos entrevistados de Carlson que promove o bronzeamento de testículos, Macfadden, em sua amplamente lida revista Cultura Física, também lançou uma série de abordagens alternativas para revitalizar os homens americanos, que vão desde o jejum até dietas de todo o leite.

Medo de um inimigo mais forte

A noção de que os homens americanos eram fracos acabaria por migrar para a política americana.

Durante a década de 1930, o Partido Nazista da Alemanha começou a investir pesado em ginástica e esportes. Logo, imagens e vídeos de cidadãos alemães atléticos bronzeados foram transmitidos pela Europa e Estados Unidos.

Assim começou um período de busca de almas nos países democráticos. O fascismo produzia homens e mulheres fisicamente mais fortes? O que aconteceria em caso de guerra?

No Reino Unido, políticos criaram programas estatais que imitavam o zelo fascista pela aptidão.

Enquanto os apelos para que a América imitasse o regime fitness dos nazistas – e, em menor medida, os fascistas italianos – existissem, foi só na Guerra Fria que os políticos começaram a implementar seriamente políticas destinadas a abordar verdadeiramente a aptidão da nação.

Em 1956, o presidente Dwight Eisenhower criou o Conselho do Presidente sobre a Aptidão da Juventude. Suas razões para fazê-lo decorreram de relatórios médicos de que as crianças americanas eram fisicamente mais fracas que seus homólogos europeus e temem que a União Soviética fosse fisicamente mais apta que a América.

O sucessor de Eisenhower, o Presidente John F. Kennedy, intensificou os temores sobre o declínio do vigor da nação. Escrevendo para a Sports Illustrated em dezembro de 1960, o então presidente eleito Kennedy publicou um artigo intitulado “The Soft American” para encorajar os cidadãos americanos – em particular, os homens – a levar sua forma física a sério.

O sociólogo Jeffrey Montez De Oca cunhou o termo “lacuna muscular” para descrever essa ansiedade. Tomando seu nome a partir da “lacuna de mísseis” – a superioridade percebida da quantidade e qualidade dos mísseis da URSS sobre os da América – refere-se à fraqueza percebida, e suavidade, dos corpos dos homens americanos em comparação com os de seus homólogos comunistas. Um corpo macio era indicativo de uma mente suave – e, pior ainda, poderia até mesmo tornar um vulnerável à ideologia comunista.

Um sabor diferente da mesma coisa

A Guerra Fria pode ter acabado, mas os temores de que as fraquezas dos homens americanos representem uma ameaça ao país nunca foram embora.

Em 2019, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças publicaram um aviso alegando que a obesidade estava ameaçando a segurança nacional. Em novembro de 2021, o senador republicano Josh Hawley fez um discurso no qual argumentava que a mudança das normas de gênero estava desestabilizando o senso de propósito dos homens – e fazia parte de um projeto mais amplo da “esquerda” para “desconstruir” os homens.

As razões sociais citadas no documentário de Carlson para o declínio dos homens – más escolhas alimentares, corpos acima do peso, uma desconexão com a natureza – formam a mais recente evolução das crises de masculinidade. Em todo caso, a nova versão simplesmente adicionou um pouco de ceticismo vacinal, temores de queda das taxas de natalidade e anti-intelectualismo.

Que o documentário inclui imagens de JFK expressando suas preocupações sobre crianças americanas na década de 1960 é a prova de uma linhagem muito mais longa. Eu me pergunto: Por que essa história permanece tão poderosa na psique americana? Por que um subconjunto de americanos está tão ansioso para acreditar que eles, ou seus homólogos, são fracos?

Dado o que sabemos desta história, talvez a pergunta mais pertinente a se fazer é com que padrão de ouro os homens de hoje estão sendo comparados.